از میان مفاهیم محوری علوم اجتماعی کمتر مفهومی را می‌توان یافت که مانند «اقتدار»، در آنِ واحد به چندین حوزه از این علوم تعلق داشته باشد. به همین دلیل نیز در کتاب حاضر، ریچار سِنِت تلاش کرده است با مطالعۀ این پدیده در حوزه‌های مختلف روانشناسی، جامعه‌شناسی، علوم‌سیاسی و دست آخر مردم‌شناسی دسته‌های مختلف آن را آشکار سازد. سِنِت در این کتاب نشان می‌دهد چگونه افراد برای خروج از انزوای خویش خواسته یا ناخواسته، آگاهانه یا از روی ناآگاهی به شیوه‌های گوناگونی که تعدادی از آنها در کتاب توصیف شده‌اند به اقتدار تن می‌دهند؛ حال اگر این افراد نتوانند با آن برخوردی انتقادی داشته باشند، این اقتدار نه فقط جامعه‌پذیری آنان را با مشکلات عدیده روبرو می‌سازد بلکه می‌تواند به فردیت آنان نیز لطمات جبران‌ناپذیری وارد کند.